Un jardinier quinquagénaire prénommé Chance, homme doux et simple, passe des jours heureux dans le calme d'une propriété préservée située à Washington. Il soigne fleurs, fruits et légumes et vit quasiment retiré du monde. Mais le monde vient à lui par l'intermédiaire de l'écran de télévision, qu'il contemple avec assiduité et fascination. L'employeur de Chance vient à mourir. Le jardinier se retrouve à la rue. Comme il ne connaît rien ni personne, il erre dans la ville, qu'il observe avec intérêt, sans surprise. Victime d'un accident de la circulation sans gravité (ses jambes ont été coincées entre deux pare-chocs), Chance est invité à se rendre, pour y être soigné, dans une magnifique propriété. Il fait la connaissance du magnat qui possède ce château : Benjamin Rand, un intime du président des États-Unis. La maîtresse de maison, Eve, s'intéresse à cet hôte étrange et finit même par le trouver très séduisant. Cet homme taciturne qui ne connaît que la botanique, parle des saisons, de la pluie et du beau temps, de la nature, avec beaucoup de candeur, mais toutes ses déclarations sont perçues au deuxième degré, comme des métaphores visant à décrire la situation politique et économique du pays. À la faveur de malentendus en chaîne, Mr Chance (rebaptisé Chauncey Gardiner, autre méprise) devient une vedette de la haute société et des milieux d'affaires. Il est interrogé par les journalistes et passe à la télévision. La Maison Blanche sollicite ses conseils, qu'il dispense sans s'en rendre compte, en alignant des banalités. Quand son ami Benjamin Rand meurt, toutes les portes s'ouvrent à Mr Chance. Il est pressenti pour le siège de P.D.G. du holding devenu vacant. Il sera peut-être président des États-Unis. Insensible, indifférent à tous ces honneurs, inconscient des phénomènes qu'il provoque, Chance continue de regarder les arbres, le ciel et l'eau des étangs, ravi, serein.