A la suite de la mort de son père, le jeune Nicholas Nickleby se retrouve contraint d'entretenir sa famille. Sans ressource, il demande de l'aide à un oncle avare qui l'oblige à donner des cours dans une école de Yorkshire dirigée par le cruel Wackford Squeers. Révolté, Nicholas s'enfuit avec son ami Spike, un jeune infirme. Commence une aventure où le jeune garçon va comprendre que le monde qui l'entoure est plus féroce qu'il ne l'imaginait.