Dans ce film, Fellini nous fait partager sa crainte et son attirance pour les chapiteaux de son enfance, et pour le cirque quotidien des êtres étranges qui hantent les villes comme les clowns hantent les pistes. Il mêle à cette évocation poétique un regard documentaire sur les  grands clowns d'hier et d'aujourd'hui, et va à leur rencontre... Mais pour l'enfant fasciné, les clowns sont morts, et un grand finale, carnaval funèbre dirigé, comme dans Huit et demi, par le maestro lui-même, met en scène l'enterrement tragique et burlesque du dernier clown.