The Hours raconte 24 heures dans l'existence de trois femmes qui vivent, dans trois époques qui se chevauchent, un drame qui bouleversera leur vie. Ébranlée par deux tentatives de suicide, l'écrivaine Virginia Woolf, fragile psychologiquement, mais extrêmement lucide dans son chaos intérieur, concentre ses forces sur l'écriture de Mrs. Dalloway. Ce roman relate une journée dans la vie d'une dame bourgeoise, dont les préoccupations ne sont, en apparence, que futiles mondanités. Bien des années après la publication de l'ouvrage de Woolf, à Los Angeles, en 1945, Laura Jones, une jeune femme enceinte dépressive lit le monologue presque testamentaire de Mrs. Dalloway, en se projetant dans le personnage né de la plume de l'auteure qui y voit son alter ego. Comme Mrs. Dalloway, Laura se sent comprimée dans le rôle de femme qu'elle a à jouer et envahie par le sentiment d'urgence de fuir. Encore plus loin de Virginia Woolf et Laura Jones, il y a Clarissa Vaugh, une éditrice new-yorkaise qui ne vit que pour prendre soin des autres, dont son ancien amant homosexuel et amour de jeunesse, Richard, un poète qui se meurt du sida. Clarissa – elle a en commun le même prénom que l'héroïne de Woolf – pense que sa volonté et son refus de laisser aller son ami suffiront à la maintenir en vie... Mrs. Dalloway, comme la surnomme affectueusement Richard, un peu cynique, ne vit que pour autrui.