Denis Mitchell, charmant bambin de six ans, a le don d’engendrer des catastrophes partout où il passe. Sa principale victime est son voisin le plus proche, George Wilson, un employé des postes à la retraite. George feint-il d’être malade pour échapper à la sollicitude dévastatrice de Denis, que celui-ci s’introduit dans sa chambre, lui fait ingurgiter des cachets d’aspirine au lance-pierres, casse son dentier, le répare avec deux bouts de chewing-gum…

Un jour où Denis parcourt la campagne avec ses copains Joey et Margaret, et où George assomme de récriminations son indulgente épouse Martha, un individu sale et inquiétant, Switchblade Sam, vagabond et voleur de profession, débarque dans le quartier.

Pour l’instant, Alice et Henry, les parents de Denis, ont un grave problème : trouver quelqu’un pour garder leur fils pendant un bref déplacement professionnel. Inutile de compter sur Polly, sa dernière baby-sitter, qui a conservé un souvenir cuisant d’une récente soirée passée en sa compagnie, et encore moins sur les malheureuses qui ont précédé l’infortunée jeune fille dans cette occupation à haut risque.

En désespoir de cause, les Mitchell demandent aux Wilson de se charger de leur rejeton. En dépit des protestations de son mari, Martha accepte de grand cœur. Or, le séjour de Denis dans sa nouvelle famille correspond au soir de pleine lune où George a convoqué ses amis du club d’horticulture afin d’assister à l’unique et fugitive éclosion d’une orchidée rarissime qu’il cultive amoureusement depuis quarante ans.

Après s’être innocemment livré à quelques facéties. Denis est enfin mis au lit. Mais juste au moment où l’assemblée s’apprête à contempler la miraculeuse floraison de l’orchidée, il annonce à grands cris que les Wilson viennent d’être cambriolés. Furieux d’avoir raté par sa faute l’événement qu’il attendait depuis si longtemps, George gronde sévèrement Denis, qui s’enfuit dans les bois… où il se trouve nez à nez avec le cambrioleur, Switchblade Sam.

Dans sa naïveté, l’enfant ne se rend pas compte que l’homme est dangereux, et qu’il a l’intention de se servir de lui comme otage. Plein de bonne volonté, il lui fait subir, en toute candeur, une série d’avanies qui le laisseront fourbu, moulu et carbonisé, avant d’être livré au chef de la police. Quant à George, plein de remords, il est prêt, désormais, à jouer pour Denis les grands-pères d’adoption.