Voilà vingt-cinq ans qu'Eddie Felson, légende vivante du billard, s'est retiré de la compétition à l'issue de sa victoire sur le champion des Etats-Unis. Devenu représentant en spiritueux, il n'en reste pas moins fasciné par la discipline, sans être tenté de rejouer. Et l'arnaque demeure son divertissement favori. Pour cela, il s'est trouvé un émule en la personne de Julian, avec lequel il organise des parties truquées d'un rendement modeste. Un soir, dans son bar-salle de billard préféré, il est subjugué par l'aisance et la virtuosité d'un jeune Italo-américain, Vincent Lauria...