En Russie, au début du siècle. Recueilli à la mort de ses parents par un couple d'aristocrates moscovites, Anna et Alexandre Gromeko, Youri Jivago, qui termine ses études de médecine, s'apprête aujourd'hui à épouser leur fille Tonya. Fille d'une couturière, Lara a quant à elle tenté de se suicider après avoir été violée par l'amant de sa mère, le cynique Komarovsky. C'est alors qu'elle fait la connaissance de Youri, qui tombe amoureux d'elle au moment où éclatent dans les rues les premières émeutes révolutionnaires. Lors d'une réception, elle tire sur Komarovsky. Bolchévique convaincu, l'étudiant Pasha voit dans la vengeance de la jeune femme un acte politique et lui offre son soutien avant de l'épouser...