Fin 1918, alors que la guerre civile se poursuit en Russie, la tension gagne lentement plus à l'Est entre l'Oural et Shanghaï. Coincés entre le désir de sauver ce qui reste de la grandeur Russe ou faire table rase du passé, d'anciens généraux, des sociétés secrètes et des mercenaires avides d'or s'affrontent pour tirer profit des événements. Lorsque Corto Maltese rentre chez lui à Shanghaï, il n'a que le temps de croiser son ancien complice Raspoutine et d'échapper à un attentat avant d'être contacté par les membres d'une société secrète : « les Lanternes Rouges ».

Au coeur de la tourmente des horizons Mandchous, Corto et Raspoutine se lancent dans une fabuleuse chasse au trésor sur la piste du mystérieux train blindé de Kolchak : une forteresse d'acier hérissée de canons et de mitrailleuses abritant l'or du gouvernement contre-révolutionnaire qui sillonne la Mongolie et la Mandchourie. Difficile et simple à la fois de suivre à la trace ce train sinistre qui laisse derrière lui désolation et mort.

Au cours de cette traque, ils croiseront de nombreux personnages dont un aviateur américain au passé trouble, un vieux général d'armée qui se prend pour Gengis Khan et une Duchesse russe aussi belle qu'inquiétante.