San Francisco. Un mafioso qui venait d'être acquitté par un tribunal, faute de preuves, est tué par un motard de la police alors qu'il rentrait chez lui, en compagnie de son avocat. Le lieutenant Harry Callahan, auquel ses méthodes expéditives ont valu d'être muté, est refoulé des lieux du crime par le lieutenant Briggs. Quelques instants après, alors qu'il s'apprête à déjeuner avec son partenaire, Early Smith, à la cafétéria de l'aéroport, tenue par un ancien policier, Callahan fait une nouvelle démonstration de son efficacité en mettant hors d'état de nuire deux terroristes, qui retenaient en otages les quatre-vingt dix passagers d'un avion...