En 1941, sur la magnifique île de Céphalonie, au large de la Grèce, les habitants croient échapper à la guerre mondiale qui embrase l'Europe.

Ils sont si loin du monde, et chez eux le climat est si doux...

L'Histoire les rattrape pourtant lorsque les soldats italiens débarquent pour occuper l'île. Entre le bataillon du capitaine Corelli et les villageois, une étrange relation se noue. Les occupants sont plutôt bienveillants et le capitaine n'est pas sans charme. La jolie Pelagia, fiancée au pêcheur Mandras, l'a tout de suite remarqué. Il joue de la mandoline et ses hommes forment une chorale. Même en temps de guerre, la vie s'écoule paisiblement.

Entre Pelagia et Corelli, d'autres sentiments naissent peu à peu. Même si la jeune femme ne veut pas trahir son peuple et son fiancé dont elle n'a plus de nouvelles depuis qu'il est parti au front, elle ne peut pas non plus faire taire son coeur...

Le destin va tout bouleverser. Entre le retour de Mandras, la défaite des Italiens et la reprise en mains de l'île par les Allemands, tout va devenir beaucoup plus dangereux.