Lampedusa, une petite île aride, au sud de la Sicile, où la vie s'écoule immuable. Pasquale, 13 ans, partage son temps entre sa bande de copains, volontiers bagarreurs, le port, où il donne un coup de main à son père, Pietro, ou aux autres pêcheurs, et sa mère, Grazia, maniaco-dépressive, sur laquelle il veille amoureusement avec son jeune frère, Filippo. La fantasque Grazia cherche à rendre heureux ceux qu'elle aime. Mais sa personnalité et sa soif de liberté s'accommodent mal des conventions de la petite communauté. Laquelle fait pression sur Pietro pour faire interner la jeune femme dans un institut milanais...