1825. Nello vit avec son grand-père Jehan dans un petit village des Flandres. Jehan travaille avec les fermiers voisins et Nello l’aide à faire la tournée pour rapporter le lait au village. Un matin, ils découvrent un magnifique chien des Flandres mourant.

Le chien et l’enfant deviennent vite inséparables. Nello rêve de devenir artiste peintre. Quand il est seul, il aime à se retrouver sur la place du village devant la statue de Rubens. Un jour, il y rencontre Michel La Grande, un peintre reconnu, qui le décide de prendre sous son aile.