Tarnation est l'autoportrait psychédélique de Jonathan Caouette, 31 ans, qui dès l'âge de 11 ans, décide de filmer la chronique chaotique de son enfance dans une famille texane. Il tente d'exorciser ses traumatismes via son journal intime composé d'instantanés, de films en super 8 et vidéo. Il y dépeind la dureté de son existence, sa relation fusionnelle avec sa mère, sa passion pour le cinéma underground, la comédie musicale et la culture gay...