Commandé en 1950, le prototype du B-52 fit son premier vol deux ans plus tard et son entrée en service intervint en 1954.
Bombardier stratégique, élément essentiel du dispositif de dissuasion nucléaire américain pendant la guerre froide, le B-52 est toujours en service aujourd'hui, plus de 50 ans après son début de carrière.
Il a donc été sans cesse modifié et amélioré.
Les dernières versions sont très éloignées du prototype initial XB-52.
Sa mission a largement évolué car c'est dans le rôle de bombardier conventionnel et plate-forme de lancement de missiles de croisière qu'il a participé à tous les conflits dans lesquels les USA ont été impliqués, au Vietnam et lors des deux guerres du golfe ou en Afghanistan.