Au camp d'instruction des marines de Paris Island, dix-sept recrues suivent l'enseignement tonitruant du sergent Hartman. Stanley Kubrick a construit son récit en trois segments étonnamment distincts. L'instruction et son cortège d'humiliations constituent la partie la plus classique, mais l'invention verbale du sergent lui donne une intensité peu commune. Succède l'intermède vietnamien de la « désinformation », traité sur un mode quasi docu- mentaire : le quotidien du soldat en goguette marque une pause avant l'apocalypse finale. Car l'offensive du Têt devient un fait d'armes abstrait, un jeu de go d'une incroyable violence, auquel l'armée américaine n'est paradoxalement pas préparée.