Los Angeles, une nuit de 1984. Surgissent coup sur coup de l'obscurité deux individus dans le plus simple appareil. Ils débarquent de l'an 2029, où, après une guerre nucléaire, les quelques hommes survivants sont en lutte contre la dictature des machines et des ordinateurs, incarnés par des androïdes, mi-hommes, mi-robots. L'un d'eux, un Terminator, a été envoyé dans le passé pour éliminer une serveuse de snack-bar, Sarah Connor, qui doit donner naissance au futur chef de la résistance contre les machines. Kyle, l'autre voyageur, est un humain. Il a pour mission de protéger Sarah. Une tâche d'autant plus difficile que le Terminator est quasi-invulnérable et que Sarah n'a aucune idée du danger qu'elle encourt....