Pour beaucoup d’Italiens, il est le « cattivo maestro » (le mauvais maître), un révolutionnaire marxiste, longtemps chef présumé des Brigades Rouges et soupçonné d’être le commanditaire de l’enlèvement et du meurtre du démocrate chrétien Aldo Moro en 1979. Figure emblématique de l‘extrême-gauche et des « années de plomb », cette guerre civile qui mit l’Italie à feu et à sang dans les années 70 et 80, Toni Negri a connu la fièvre révolutionnaire, la prison puis l’exil.
La publication en 2000 d’Empire, co-écrit avec l’Américain Michael Hardt, en fait alors une idole de l’altermondialisme et le penseur de la contestation du système capitaliste.

Dans ce portrait inédit, Toni Negri revient sur une vie, témoin de ruptures fondamentales dans la construction du monde. De l’influence de son grand-père à sa découverte de la philosophie à 14 ans, en passant par les premières grèves sauvages, la radicalisation de la contestation ou encore Spinoza, il nous livre les germes de son engagement et de sa pensée. Comment menait-il sa double vie, imminent professeur universitaire et intellectuel révolutionnaire radical ? En quoi le recours à la violence pouvait-il devenir nécessaire ? Empire, « équivalent » ou « suite » du Capital de Karl Marx ? Enfin, il met en perspective les nouveaux enjeux de l’action politique et altermondialiste.