En 1953, Katherine Watson (Julia Roberts), étudiante de Berkeley en Californie, accepte un poste de professeur d'histoire de l'art dans la prestigieuse école de jeune filles, Wellesley College. Ses cours donnés dans cet établissement strict s'attachent aussi bien à l'art, la danse qu'à la condition féminine.

Déterminée à affronter les moeurs dépassés de la société et de l'institution qui les entourent, Watson va inspirer ses étudiantes d'avoir le courage de mener l'existence qu'elles souhaitent réellement vivre.