Après l'assassinat d'un de ses proches amis impliqué dans le blanchiment de l'argent de la drogue, le président des États-Unis, embarrassé, décide de poursuivre sa lutte contre les cartels colombiens dans le plus grand secret. Il envoie en Colombie un commando paramilitaire de douze hommes recrutés par le mercenaire Clark sous la houlette de James Cutter, premier conseiller du Président, et de Robert Ritter, de la CIA. Ceux-ci cachent la vérité au directeur des renseignements par intérim, Jack Ryan, qui croit à une simple mission de conseillers. Or déjà le commando est en action, détruisant maints dépôts de cocaïne. Félix Cortez, conseiller du narcotrafiquant Escobedo, décide d'en profiter pour se débarrasser de son patron en rendant coup pour coup. Il organise ainsi à Bogota un attentat contre une délégation conduite par le directeur du FBI, Emil Jacobs. Ryan, venu l'accueillir, est le seul survivant. En représailles, un missile fait sauter la villa où se sont réunis plusieurs «parrains».