Un dimanche de 1841, le père Mapple, dans son sermon, met les marins en garde contre les dangers qui les guettent en mer. Le lendemain, le navire "Pequod" appareille pour la chasse à la baleine. Le capitaine Achab qui le commande n'a qu'une obsession : détruire Moby Dick, la Baleine Blanche.



Cette idée fixe inquiète le second, Starbuck. Achab, en effet, est prêt à tout sacrifier pour satisfaire son obsession : il interrompt une pêche fructueuse pour aller croiser dans la région de Madagascar où fut signalée la dernière apparition de Moby Dick. Starbuck songe à faire relever le capitaine de son commandement.



Après de longues semaines d'attente, la baleine blanche se montre enfin. Achab est à la proue de la baleinière la plus rapide. Plusieurs embarcations sont broyées par le monstre. Achab à son tour est happé par la corde du harpon, qui transperce le flanc de la bête blessée. Ivre de douleur, Moby Dick coule le "Pequod" avant de disparaître en entraînant Achab dans l'abîme. Seul survivant, Ismael, le mousse, sera recueilli par un bateau à proximité et racontera cette histoire...