Pour la haute-société d'aristocrates et de gentlemen farmers, dans l'Angleterre de cette fin du XVIE siècle, il est de bon ton de s'attacher les services d'un artiste qui immortalisera par ses peintures, les terres, les chevaux, les femmes, bref, tous les biens matériels signes de la prospérité de ces grands propriétaires terriens.


Mr Neville, jeune et bel ambitieux, est l'un de ces peintres. Lors d'une soirée, Mrs Herbert, quelque peu délaissée par son mari, profite de l'absence prochaine de celui-ci pour lui proposer un curieux marché: en échange de douze dessins de leur domaine de Compton Valley, il bénéficiera à sa guise de ses charmes. Neville accepte.


Mr Neville travaille rapidement et honore largement son contrat. Bientôt, une intime complicité le lie également à Mrs Talmann, la fille de Mrs Herbert, qui a épousé un Allemand rustre dont il se moque ouvertement...


Le dernier dessin est sur le point d'être achevé mais on s'inquiète de l'absence prolongée de Herbert. Neville est à peine parti, que l'on découvre le corps d'Herbert dans l'un des bassins de la propriété. Les dessins revêtent alors une importance particulière: ils révèlent les indices du meurtre ?


De retour, Neville apprend le véritable objet du contrat de la bouche même de Mrs Herbert et de sa fille... leur donner un héritier; ce qui est maintenant chose faite !


Une nuit, dans le parc, des proches de Mr Herbert, convaincus de sa culpabilité, abordent Neville et l'assassine.