Vétéran des combats les plus meurtriers (Corée, Saint-Domingue, Viêt-nam), le sergent Tom Highway est depuis vingt-quatre ans, fidèle au corps des Marines. Son mauvais caractère, ses altercations avec ses supérieurs et ses fréquentes arrestations pour ivresse et bagarres, l'ont fait mettre sur la touche.
Un jour, cependant il se voit confier l'entraînement et la formation du Deuxième de Reconnaissance, composé de soldats aussi inexpérimentés qu'indisciplinés. Parmi ses recrues se trouvent Stich Jones, un aspirant-chanteur porté sur la plaisanterie - Aponte, un "Chicano " qui travaille au noir pour nourrir sa famille; Profile, un maladroit incapable de distinguer la crosse du canon de son fusil et Johanson, dit "Le Suédois", un colosse qu'il devra mater sans tarder...
A coups d'engueulades et de marches forcées, il commence à inculquer le sens de la discipline et un semblant d'esprit de corps à son peloton, mais ses initiatives ne sont pas vues d'un bon oeil par le commandant Powers, parfait représentant de la "nouvelle " génération des Marines.
En outre, Highway retrouve son ex-épouse, Aggie, dont il est toujours amoureux, mais qui a décidé de refaire sa vie avec Roy Jennings, le patron du bar où elle travaille.
Un soir, l'alerte est donnée : les Marines doivent intervenir à La Grenade, afin de libérer des otages américains. Envoyés en simple mission de reconnaissance, les élèves de Highway se montrent dignes de son enseignement.
Non seulement ils libèrent les otages, mais ils prennent d'assaut une crête stratégique et font des prisonniers.
A l'exception de Profile, tué pendant le combat, ils seront accueillis en héros par leurs parents et amis, sans oublier Aggie, qui a décidé de renouer avec Highway.