Trois semaines après le décès du vice-président des Etats-Unis, les conseillers du président démocrate Jackson Evans incitent celui-ci à nommer pour le remplacer le gouverneur Jack Hathaway, qui vient de se faire remarquer en tentant héroïquement de sauver de la noyade une jeune femme accidentée. En fin de «règne», Evans a pour sa part l'intention de marquer les esprits en désignant le sénateur Laine Hanson, qui serait la première femme à occuper la vice-présidence. Fille de parlementaire, celle-ci a épousé son directeur de campagne et jouit d'une brillante réputation. Mais un homme, le très influent sénateur républicain Shelly Runyon, est prêt à toutes les bassesses pour la discréditer...