Nouvelle-Orléans. Soeur Helen Prejean est une religieuse pleine de compassion et la conseillère spirituelle de Matthew Poncelet un tueur mauvais, colérique, à la personnalité complexe et... condamné à mort. Mais dans son désir d'aider Matthew à trouver le salut, Soeur Helen découvre chez cet homme un côté si sombre qu'elle se met à douter de l'idée même de rédemption. Pourra-t-elle repousser le jour de l'exécution suffisamment longtmeps pour sauver l'âme de Matthew ? Ou découvrira-t-elle une vérité qui bousculera les fondations de tout ce en quoi elle croit ?