Aux Etats-Unis, à la fin des années 30. Réduit à voler 5 dollars pour nourrir sa petite soeur, Henry Young, un orphelin de 17 ans, est arrêté et incarcéré à Alcatraz. Une tentative d'évasion lui vaut d'être passé à tabac par Milton Glenn, l'infâme et sadique directeur de la prison, qui le condamne au cachot, où il va moisir trois ans dans des conditions inhumaines. Lorsqu'enfin il ressort, terriblement amoindri, il tue devant des centaines de témoins celui qui l'a peut-être trahi. Peu désireux d'attirer l'attention sur cette affaire, l'Etat de Californie, qui s'apprête à juger Henry pour meurtre avec préméditation, lui procure un jeune avocat commis d'office, James Stamphill...