Professeur d’histoire spécialisé dans l’étude des groupuscules extrémistes, Michael Faraday habite Arlington Road, dans la banlieue résidentielle de Washington. Ébranlé par la mort de son épouse Leah, agent du FBI, lors d’une intervention chez une famille soupçonnée à tort d’activités terroristes, il tente de retrouver un équilibre auprès de son fils Grant et de Brooke Wolf, sa nouvelle compagne.

Un jour, il conduit d’urgence à l’hôpital le jeune Brady Lang, horriblement brûlé à la main. Il noue ainsi des relations avec les parents, Oliver et Cheryl. Cependant, il ne peut s’empêcher de les trouver suspects. Oliver, qui dit travailler à l’agrandissement d’un centre commercial, cache des plans ressemblant plutôt à ceux d’un immeuble de bureaux.

Michael découvre qu’il s’appelle en réalité William Fenimore, qu’il a été arrêté à seize ans pour usage d’explosifs et qu’il a pris l’identité d’un de ses camarades mort au cours d’une partie de chasse. Il est bientôt persuadé qu’il a été impliqué dans l’attentat meurtrier de Saint-Louis (attribué à un unique individu, commodément disparu peu après) et qu’il prépare un nouvel attentat contre un bâtiment officiel. Mais personne ne le croit, ni Whit Carver, l’ancien collègue de Leah, ni Brooke, qui l’accuse de paranoïa et le quitte.

Celle-ci change toutefois d’avis lorsqu’elle aperçoit dans un parking Oliver confier à une femme une mallette suspecte. Tandis qu’elle laisse un message sur le répondeur de Michael, elle est surprise par Cheryl. Michael ne trouvera jamais le message et apprendra par le journal télévisé que Brooke a été tuée dans un accident de la route.

Bouleversé, il veut récupérer Grant dans le camp de vacances où il l’a envoyé sur les conseils d’Oliver, mais ce dernier est déjà venu le chercher. Pour sauver son fils, il devra garder le silence jusqu’à ce que l’attentat ait eu lieu. Peu après, Michael suit une camionnette qu’il sait chargée d’explosifs. Horrifié, il aperçoit Grant à l’intérieur. Intercepté par Oliver, Michael lui inflige une correction et reprend sa filature.

La camionnette se dirige vers le siège du FBI. Sur son portable, Michael tente de convaincre Whit de l’imminence du danger. Les gardes laissent passer la camionnette et ne peuvent empêcher Michael d’entrer en force dans les sous-sols. Il se rend alors compte de sa bévue : la camionnette n’est pas celle qu’il suivait; les explosifs se trouvent en fait dans sa propre voiture, Oliver ayant à juste titre compté sur son courage désespéré pour les introduire dans l’immeuble.

L’explosion a lieu, faisant près de 180 morts, dont Michael et Whit. Elle sera imputée à Michael, « unique responsable » comme dans le cas de Saint-Louis : Oliver l’avait choisi pour son profil de « suspect idéal ». Grant, sain et sauf, sera confié à des parents, tandis que les Lang iront poursuivre ailleurs leurs méfaits.