Sam Deeds ne se fait pas d'illusions : s'il a été élu shérif de la petite ville de Del Rio, près de la frontière entre le Texas et le Mexique, c'est en souvenir de son illustre père, Buddy Deeds, lequel osa autrefois tenir tête à l'ignoble shérif Charlie Wade. Haï autant que craint, ce dernier rackettait ses concitoyens et abattait sans pitié les Mexicains qui traversaient la frontière, comme le passeur Eladio Cruz et sa cargaison de clandestins. Un soir de mars 1957, après une altercation avec Buddy (l'un de ses deux adjoints avec Hollis Pogue), Wade disparut, ainsi que 10 000 dollars appartenant à la municipalité. Or, voici que, près de quarante ans plus tard, on vient de découvrir son squelette dans le désert. Sam se lance dans une enquête tendant à prouver que le défunt a été assassiné par son père et cette idée n'est pas pour lui déplaire car, avec plus d'habileté et des méthodes plus civilisées, Buddy a néanmoins exercé son emprise sur ses administrés et profité de sa position pour se livrer à de fructueuses opérations immobilières. Il fut aussi un père sévère qui sépara brutalement son fils à peine adolescent du grand amour de sa vie, Pilar, fille d'Eladio et de son épouse Mercedes, actuellement propriétaire d'un bar-restaurant prospère. Tout en retrouvant auprès de Pilar (aujourd'hui institutrice et veuve avec deux enfants) les émois de leur ancienne passion, Sam poursuit ses investigations auprès des témoins de l'époque, notamment Hollis (devenu maire) et Otis Payne (le patron d'un établissement fréquenté par les Noirs) qui eut jadis maille à partir avec Wade. Delmore, le fils d'Otis, est lui aussi de retour à Del Rio avec le grade de colonel. Élevé par sa mère dans une autre ville, sans aucun contact avec son père, il sera surpris et ému de voir que celui-ci a suivi avec fierté les étapes de sa brillante carrière au sein de l'armée.