Professeur dans le petit village chinois de Shuiquan, Gao doit s'absenter durant un mois pour s'occuper de sa mère malade. Le maire lui trouve une remplaçante, Wei Minzhi, mais celle-ci n'a que 13 ans... Gao pense qu'elle ne sera jamais capable d'enseigner. De 40 élèves au début de l'année, l'effectif est tombé à 26 à la suite de nombreux départs...