New York. Financier de haut vol et collectionneur d'art, l'élégant Thomas Crown s'arrête ce jour-là au Metropolitan Museum of Art pour contempler une toile de Van Gogh dont il est tombé amoureux. Quelques heures plus tard, cinq cambrioleurs, qui ont pénétré dans le Musée cachés à l'intérieur d'une statue équestre, investissent plusieurs salles d'exposition habillés en gardiens. Ils finissent d'évacuer les visiteurs en prétextant un "nettoyage" quand Crown, qui passait par là, signale leur étrange manège aux vigiles. Profitant de la confusion qui s'ensuit, ce dernier s'empare d'une toile de Monet. Envoyée par la compagnie d'assurances pour enquêter, Catherine Banning comprend vite que le commando n'était qu'un leurre...