Fasciné par un cours de sociologie sur l'Holocauste, le jeune Todd Bowden se plonge dans les livres traitant du sujet. Peu après, dans un bus, il croit reconnaître un criminel nazi en fuite, Kurt Dussander, qui fut le directeur du camp d'extermination de Patin. Todd rend visite au vieillard, qui se fait appeler Arthur Denker, et le somme de lui raconter ses expériences : s'il refuse, il détient suffisamment de preuves pour le dénoncer aux autorités. Denker finit par avouer sa véritable identité et, au cours de nombreux entretiens, raconte les horreurs de son passé. Todd lui apporte un uniforme nazi qu'il lui ordonne de revêtir. Mais Denker menace à son tour le jeune garçon : lui aussi détient sur Todd des révélations gênantes et leurs entretiens réguliers ont fait de lui un complice...