Homme de coeur, John Hobbes, inspecteur de police d'un courage et d'une probité exemplaires a renoncé à toute vie de couple afin de s'occuper de son frère Art (légèrement demeuré) et du fils de ce dernier, Sam, un garçon vif et spontané. S'étant donné pour règle d'assister aux derniers instants de ses " clients ", il rend visite au tueur en série Edgar Reese juste avant son exécution. Celui-ci se met à parler dans une langue inconnue et lui propose une énigme : "Pourquoi y a-t-il un espace entre Lyons et Spakowsky ?".
John découvre bientôt que les deux noms sont ceux de deux policiers du commissariat inscrits sur une plaque commémorative et qu'un troisième nom, aujourd'hui effacé, figurait entre eux, celui de leur collègue Robert Milano, suicidé il y a une trentaine d'années dans une cabane perdue au fond des bois. N'étant pas au fait des questions surnaturelles, John ne peut savoir que la cause de ce suicide est le démon Azazel, dont la spécialité est de passer, par simple contact, d'un humain à un autre, s'emparant ainsi momentanément de leur personnalité. Obligé de quitter la dépouille de Reese, Azazel s'est réincarné plusieurs fois et a commis des meurtres mis en scène de façon identique et présentant de troublants indices.
Après avoir parlé à Gretta, la fille de Milano, experte en religions et en ésotérisme, et avoir visité la cabane (où le défunt avait écrit " Azazel " sur le mur), John commence à entrevoir la vérité. Cependant, tous lui conseillent de ne pas poursuivre son enquête, qu'il s'agisse de son patron le lieutenant Stanton, de son cynique collègue Lou, de son coéquipier et ami Jonesy ou de Gretta elle-même. Peu à peu, l'étau se resserre autour de lui : des preuves découvertes sur les lieux des assassinats semblent l'incriminer et il est effectivement amené à tuer en public un passant possédé par Azazel. Le démon cherche aussi à l'atteindre à travers ses proches : Gretta est en danger, Sam passe par une brève période de violence, Art est assassiné...
Confiant Sam à Gretta, John décide donc d'affronter son ennemi dans la cabane isolée. Stanton l'y rejoint. Est-il Azazel ? Non, car il est accompagné de Jonesy, qui n'hésite pas à l'abattre. John tire alors sur son ami possédé, puis fume une cigarette empoisonnée. Ainsi, lorsque Jonesy exhalera son dernier soupir, l'esprit d'Azazel cherchera refuge dans l'âme de John. Mais ce ne sera que pour quelques instants, et il disparaîtra définitivement, faute de quelqu'un à proximité en qui se réincarner. Quelques minutes après Jonesy, John meurt, persuadé d'avoir déjoué les ruses d'Azazel... Il ignore toutefois que ce dernier trouvera aussitôt un hôte en la personne d'un chat passant par là...
