Le détective privé Philip Marlowe est engagé par le vieux général Sternwood pour mettre fin au chantage dont est victime sa fille cadette, Carmen, de la part d'un certain Geiger, en possession de photos compromettantes. Il fait la connaissance de cette dernière, ainsi que de sa soeur aînée, Vivian. Mais l'affaire paraît bien ténébreuse.