Deux enfants juifs chuchotent dans l'obscurité d'une chambre. Yossi raconte à sa petite soeur Rachel l'histoire de Babba, condamnée à errer sur la terre pour avoir désobéi à la Thora. Puis, malgré son asthme et l'interdiction de ses parents, il part se baigner dans le lac au fond du jardin. Quelques années plus tard. Sonia met au monde son premier enfant, un garçon, en hurlant le prénom de son frère disparu. Le jour de la circoncision de son fils, elle se hasarde à mettre en doute la nécessité de cette pratique religieuse. Mais elle finit par s'y résoudre, sous la pression de sa mère et de Rachel, la soeur de son mari, Mendel Horowitz, brillant talmudiste d'une communauté orthodoxe new-yorkaise...