New York. Roger Thornhill est, un soir, enlevé par deux inconnus qui le prennent pour un certain George Kaplan. Conduit dans une villa appartenant au riche Lester Townsend, il est interrogé par le soi-disant propriétaire des lieux, qui l'assomme de questions auxquelles il ne comprend rien. Après quoi ses kidnappeurs le saoulent et le mettent au volant d'une voiture lancée à vive allure. Thornhill ne s'en sort que grâce à l'intervention de la police, qui ne croit pas à son histoire d'enlèvement. Tourmenté par sa rocambolesque aventure, il se rend peu après au siège des Nations-Unies, où travaille Townsend, en qui il ne reconnaît pas l'homme qui l'a interrogé. Assassiné sous ses yeux, ce dernier n'a pas le temps de lui en apprendre davantage...