La Martinique, en 1931. C'est le plein été dans la " Rue Cases-Nègres ", deux rangées de cases de bois au milieu de la plantation de canne à sucre. Tôt le matin, les adultes partent travailler dans l'exploitation du maître-planteur, pour un maigre salaire, et laissent dans le village toute la cohorte de leurs enfants. Jusqu'au soir, cette rue Cases-Nègres devient alors le royaume des gosses, qui jouent, hurlent, se battent, se font eux-mêmes leur repas... et vont jusqu'à ingurgiter un peu de rhum lorsqu'une bouteille passe entre leurs mains !


Parmi eux, José, qui vit avec M'man Tine, sa grand-mère. Ou encore son copain Léopold enfant mulâtre. José est un jeune garçon très vif et très intelligent, auquel sa vieille et tendre grand-mère veut assurer un avenir un peu plus rose que celui des petits ouvriers de la plantation. José commence donc par aller à l'école communale, et, grâce à l'aide morale et spirituelle de son instituteur, M. Roc, et du vieux Médouze qui lui inculque une certaine sagesse ancestrale il va réussir à passer le concours des bourses. Dès lors, la vie de José va changer : il part pour Fort de France et découvre la ville avec sa grand-mère qui, malgré son âge, continue à faire des sacrifices et à travailler pour son petit-fils. D'autre part, José est initié à la grande ville par Carmen, jeune homme charmeur et bon enfant...


José obtenant un complément de bourse, sa grand-mère peut finalement cesser de travailler et retourner à sa " Rue Cases-Nègres ", où elle mourra en paix. Lorsque José revient aussi au pays pour assister sa M'man Tine dans ses derniers instants, il est témoin de l'arrestation de son ami Léopold qui avait dérobé les livres de comptes de la plantation. Devant la violence avec laquelle les gendarmes traitent ce tout jeune garçon, José s'insurge au plus profond de lui-même et se jure intérieurement de lutter contre toutes les injustices...