Vétéran de la Guerre du Golfe, Jim Davis (Christian Bale) a été profondément marqué par l'horreur des combats, qu'il revit chaque nuit dans ses cauchemars. À bout de ressources, il attend depuis des semaines d'être appelé au sein de la Police de Los Angeles, où un poste lui avait été promis. Si seulement il avait un boulot, il retrouverait son équilibre, sa vie aurait à nouveau un sens, et il pourrait épouser sa fidèle petite amie mexicaine, Marta (Tammy Trull) et la ramener aux États-Unis…

Jim n'a qu'un seul réconfort au milieu de cette galère : son meilleur copain, Mike (Freddy Rodriguez), également chômeur, que sa compagne, Sylvia (Eva Longoria) pousse avec insistance à chercher un emploi. Jim offre à Mike de l'aider à trouver un job, mais leur quête prend rapidement des allures de virée infernale dans les rues chaudes de South Central. Après avoir vu se refermer devant lui les portes du L. A. P. D., Jim accepte de travailler pour les services de la Sécurité du Territoire. Ses virées avec Jim dans les bas quartiers deviennent de plus en plus violentes et dramatiques.

Une nouvelle guerre commence, qui mettra sévèrement à l'épreuve la loyauté et les liens d'amitié des deux hommes…