A première vue, Harry Powell ressemble à un prédicateur comme les autres. Mais, plutôt que de rassembler les brebis égarées et de répandre la bonne parole, il multiplie assassinats et vols. Impitoyable, cruel et rusé, Powell séduit une veuve puis l'épouse dans le seul but de rafler un gros magot. Et tant pis pour les deux gamins qui tentent de lui échapper...