A la fin du 19ème siècle, à Cartagena en Colombie, Florentino, télégraphiste pauvre et poète, tombe amoureux fou de la plus jolie des jeunes filles, Fermina. Celle-ci lui promet de l'épouser mais son père, furieux, jure de séparer les deux jeunes gens... Quelques années plus tard, Fermina se marie avec un riche médecin. L'homme qui a réussi à endiguer l'épidémie de choléra de la ville part s'installer avec son épouse à Paris. Lorsqu'ils reviennent à Cartagena, plusieurs années après, Fermina a tout oublié de son premier amour...