Jeune et brillante stagiaire du FBI, Clarice Starling est chargée par l'agent Jack Crawford d'obtenir la collaboration du sinistre docteur Hannibal Lecter, incarcéré depuis huit ans sous haute surveillance. Doté d'une remarquable intelligence, cet ancien psychiatre surnommé "Hannibal le Cannibale" parce qu'il avait pris l'habitude de dévorer ses victimes, est peut-être en mesure de mettre la police sur les traces de "Buffalo Bill", un autre tueur psychopathe qui écorche les jeunes femmes qu'il assassine. Mais Lecter est un redoutable manipulateur et il établit une étrange relation avec Clarice : ses lumières sur le tueur en échange de confidences intimes...