A bord d'un pick-up, Willard et Cobb, passablement éméchés, s'amusent à pourchasser des villageois noirs. Après avoir saccagé une épicerie de campagne - parce qu'elle était tenue par un Noir - les deux voyous s'en prennent à Tonya Hailey, une fillette de couleur âgée de dix ans, qu'ils violent et mutilent. A Clanton, petite ville de l'Etat du Mississippi, les habitants ont bien du mal à couper les ponts avec la ségrégation raciale qui a régi leur existence pendant si longtemps. Le père de la victime, Carl Lee Hailey, confie ses craintes de ne pas voir la justice rendue à un jeune avocat, Jake Brigance. Il lui cite une histoire similaire, qui s'est soldée par un non-lieu. Jake promet d'avertir le shérif Ozzie Walls mais omet de le faire. Et ce qui devait arriver arrive. Alors qu'ils gravissent les marches du tribunal, les coupables sont tués à bout portant par cet homme en proie au désespoir. Le pauvre ouvrier ne peut s'offrir les services d'un défenseur, mais Jake, culpabilisé, accepte de relever l'impossible défi. Menacé par le Klu-Klu-Klan, sans expérence et abandonné de tous, il finira par accepter l'aide précieuse d'Ellen Roark, une brillante juriste...