1847. Nous sommes en pleine révolution industrielle. Rase-Motte a 8 ans. Il vient d'être condamné à 5 ans de maison de correction pour le vol d'un poulet. la comtesse Marie d'Ozeray a 30 ans. Elle est journaliste. Ils ne sont pas fait pour se rencontrer. Pourtant ils sont assis l'un en face de l'autre dans un bateau qui les mène à Grande-Ile en Bretagne.

Ils vont découvrir la "colonie paternelle", version libérale d'un bagne d'enfants de 8 à 16 ans. la comtesse vient faire un reportage. Les enfants, pour obtenir un peu de dignité humaine, préparent une révolte...