La veille de Noël, l'inspecteur John McClane vient attendre son épouse, Holly, à l'aéroport de Dulles, près de Washington, où un avion spécial transportant le général Esperanza, un gros bonnet de la drogue extradé vers les Etats-Unis, doit atterrir le soir même. Pendant ce temps, un commando terroriste aux ordres du colonel Stuart prépare une opération d'envergure pour délivrer le malfrat. Ainsi McClane surprend-il deux individus tentant de s'introduire dans les sous-sols de l'aéroport tandis que Stuart et ses hommes, installés dans une église désaffectée, non loin des pistes, s'apprêtent à prendre le contrôle du trafic aérien...