Dans un pays indéfini, à une époque indéterminée, le gouvernement a interdit la lecture et condamne la possession de livres. Une brigade de pompiers est chargée de détruire par le feu toutes les oeuvres littéraires découvertes.

L'un des pompiers, Montag, marié à Linda, ne se pose pas de question jusqu'au jour où il rencontre Clarisse, sosie de Linda, qui l'incite à dérober des ouvrages lors d'un autodafé.

Montag comprend alors quels trésors contiennent les livres. Il lit en cachette et se révolte. Linda le quitte et le dénonce. Le capitaine des pompiers veut le contraindre à détruire ses livres. Il retourne le lance-flammes contre lui et ses anciens camarades, puis s'enfuit pour rejoindre Clarisse dans les bois, dans le domaine solitaire des "hommes-livres" : chacun d'eux connaît par coeur un ouvrage littéraire. Montag s'apprête comme eux à apprendre les "Aventures extraordinaires" d'Edgar Allan Poe.