Pendant des années, Sean Casey a mené de front son métier de policier et des études de droit qui lui permettent enfin d'accéder au poste de substitut du procureur de la ville de New York. Policier lui aussi, son père Liam continue de battre le pavé avec son coéquipier Joey Allegretto. Ce soir-là, tous deux s'apprêtent à arrêter Jordan Washington, le plus redoutable dealer de Manhattan. Au cours de l'opération (à laquelle participent trois commissariats), Joey blesse grièvement Liam et abat froidement deux policiers avant de s'enfuir en empruntant une voiture de patrouille. Peu après, il se livre volontairement à la justice, accompagné de son avocat Sam Vigoda, un ténor du barreau, farouche défenseur des droits civiques. Ce dernier entreprend de plaider la légitime défense car, selon lui, les policiers envoyés en renfort étaient des " ripoux " à la solde de son client, bien décidés à l'abattre sans sommation. Impressionné par le courage et la probité de Sean, le procureur Morgenstern le charge de la partie civile. Malgré son inexpérience, le jeune substitut se montre brillant et obtient à l'encontre de Washington une condamnation maximale.