En dépit des larmes de la mère Barberin, qui l'a recueilli et élevé, Rémi est vendu à un musicien ambulant, le Signor Vitalis. Rémi est traqué par son oncle Georg qui veut le mettre hors d'état de nuire, afin de s'accaparer un héritage. Vitalis, accusé à tort, est jeté en prison. Alors esseulé, Rémi croise sur son chemin une péniche avec à son bord une mystérieuse étrangère, Johanna, qui pourrait bien être sa mère.