Le milliardaire Charles Foster Kane, magnat de la presse, vient de mourir dans sa fabuleuse propriété de Xanadu en prononçant un seul mot, « Rosebud » (bouton de rose). A partir de cette maigre piste, le reporter Thompson va tenter de reconstituer la vie de cet étrange personnage.

Pour parvenir à ses fins, il rencontre avec détermination toutes les personnes qui ont pu approcher Kane de près ou de loin. Au fil de l'enquête, il découvre la véritable personnalité de ce magnat hors du commun...