1983, Genève : championnat du monde des échecs où vont s’affronter Akiva Liebskind (Michel Piccoli), 52 ans, moscovite, champion du monde d’échecs, invaincu depuis 12 ans et Pavius Fromm (Alexandre Arbatt), 35 ans passé à l’Ouest depuis 5 ans ; le lion et le tigre, le maître et l’élève, le soviétique et le dissident. Deux personnages durs, forts et entiers.

Leur combat pour le titre de champion du monde des échecs est le prétexte de conflits qui les dépassent et dont ils seront finalement victimes, même si parfois ils pensent en tirer les ficelles. Victimes, aussi, leurs femmes : Hénia (Leslie Caron), la compagne fidèle et admirative ; Marina (Liv Ullman) , l’épouse retenue depuis cinq ans, rongée, détruite, par cette attente sans espoir .

Le face à face de deux hommes prêts à tout pour gagner, l’opposition de deux forces qui s’affrontent sur l’échiquier du monde.

Au-delà des échecs, La Diagonale du Fou reprend le schéma polémique qui s’était construit autour des rencontres Karpov-Kortchnoi de 1978 et de 1981 : le soviétique orthodoxe contre le dissident. Les pressions de la fédération soviétique et l’ombre du KGB sont autant d’ingrédients utilisés par Richard DEMBO (qui signe ici son premier film !) pour construire un film à suspens autour d’un échiquier et de deux très grands acteurs.