San Francisco. Rand Peltzer est un bricoleur passablement farfelu, dont les gadgets électro-ménagers se détraquent en général au bout de quelques heures. Un soir de décembre, alors qu'il cherche un cadeau original à faire à son fils Billy, il entre dans la boutique d'un vieux Chinois, où son attention est attirée par un étrange coffret. La boite renferme un mogwai, une délicieuse petite boule de poils aux yeux rêveurs et aux grandes oreilles pointues. Il en offre aussitôt 200 dollars au commerçant, qui refuse pourtant de lui céder. C'est le petit-fils du vieux Chinois qui remet finalement l'animal à Rand en lui recommandant surtout de ne jamais le mettre au contact de l'eau, de ne jamais l'exposer à la lumière et de ne pas le nourrir après minuit...