XVIIIe. Chassé de son Irlande natale après une série d'exactions et d'inconvenances, Redmond Barry s'engage dans l'armée britannique pour combattre les Prussiens. Mais le métier des armes lui devient vite insupportable. Il déserte, puis est capturé par l'ennemi. La guerre finie, Redmond devient espion puis joueur professionnel. Il apprend les usages, les bonnes manières, le libertinage. Il fréquente la haute société et montre une aisance grandissante. Ainsi s'approprie-t-il le coeur d'une jeune veuve, la comtesse de Lyndon, dont le fils, lord Bullingdon, lui voue bientôt la plus vive animosité.