En 1950, Puyi, le dernier empereur de Chine, est accusé de complicité avec les Japonais. Confronté à un interrogateur, il raconte sa vie. 1908. Puyi n'a que 3 ans quand il est enlevé à sa mère et conduit dans la Cité interdite, où il est bientôt promu empereur de Chine, à la mort de l'impératrice. Il grandit entouré d'eunuques et de courtisans chargés de veiller sur lui et de le tenir à l'écart des tumultes de l'Histoire. Ainsi, quand le Kuomintang s'empare du pouvoir, trois années plus tard, ne ressent-il guère de changement à l'intérieur de la Cité interdite qu'il lui est interdit de quitter. A 15 ans, Puyi bénéficie des services d'un précepteur, l'Ecossais Reginald Johnson, qui devient rapidement son seul véritable ami...